En
fisiología se llama ventilación pulmonar al conjunto de procesos que hacen
fluir el aire entre la atmósfera y los alvéolos pulmonares a través de los
actos alternantes de la inspiración y la espiración. Los factores que
intervienen en esta mecánica son las vías aéreas internas, el diafragma, la
cavidad torácica formada por la columna vertebral, el esternón y las costillas,
así como la musculatura asociada. La ventilación se lleva a cabo por los
músculos que cambian el volumen de la cavidad torácica, y al hacerlo crean
presiones negativas y positivas que mueven el aire adentro y afuera de los
pulmones. Durante la respiración normal, al antu en reposo, la inspiración es
activa, mientras que la espiración es pasiva. El diafragma, que provoca el
movimiento de la caja torácica hacia abajo y hacia afuera, cambiando el tamaño
de la cavidad torácica, es el principal músculo inspiratorio. Otros músculos
que participan en la ventilación son: los músculos intercostales, los
abdominales y los músculos accesorios.
En reposo, la espiración es un proceso pasivo. Durante la espiración, se
produce la relajación de los músculos inspiratorios, mientras que los pulmones
y la caja torácica son estructuras elásticas que tienden a volver a su posición
de equilibrio tras la expansión producida durante la inspiración. La
elasticidad torácica, combinada con la relajación del diafragma, reducen el
volumen del tórax, produciendo una presión positiva que saca el aire de los
pulmones.
En una espiración forzada un grupo de músculos abdominales empujan el
diafragma hacia arriba muy poderosamente. Estos músculos también se contraen de
manera forzada durante la tos, el vómito y la defecación. Simultáneamente, los
músculos intercostales internos tiran de la parrilla costal hacia abajo y hacia
dentro (a la inversa que los intercostales externos), disminuyendo el volumen
torácico y endureciendo los espacios intercostales. De esta forma, estos
músculos aplican presión contra los pulmones contribuyendo a la espiración
forzada.
Al final de la espiración sea forzada o pasiva, la presión intraalveolar
se iguala con la presión atmosférica.
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